La agilidad con forma de cuerpo, el sigilo sobre cuatro patas. Tiene otra virtud: el gato desarrolla el perfecto equilibrio entre gravedad e inercia.
Sí. Científicos reportaron en la revista Science un hallazgo sorprendente: la forma como los gatos ingieren agua es muy distinta a la de los perros y semeja más la trompa de un elefante o el accionar de los brazos del pulpo.
La lengua se mueve de una manera ágil y rápida para tomar el agua y llevarla a la boca. Los perros dejan caer sus lenguas en el agua para tomarla y llevarla a sus mejillas; los gatos usan dos fuerzas físicas -gravedad e inercia- para sorber los líquidos únicamente con la punta de las lenguas.
Pedro Reis y colegas capturaron mediante imágenes de alta velocidad el balance de las fuerzas que apuntalan la bebida a lengüetazos y los mecanismos del agua bebida así.
Los gatos curvan la lengua hacia atrás con el fin de que la superficie superior toque ligeramente el líquido; cuando el gato eleva su lengua con rapidez, el agua es alineada en una columna líquida que crece por inercia. Entonces cierra su mandíbula para capturar el líquido, antes de que la gravedad rompa la columna.
Jeffrey M. Aristoff, Ph.D., investigador de postdoctorado del Grupo de Fluidos Complejos de Princeton University, junto a Roman Stocker (coautor) y Reis, explicaron a EL COLOMBIANO que quizás esa forma de beber se relacione con mantener sus bigotes secos, dado que juegan un papel importante en la función sensorial (la forma como la toman los perros es un poco caótica en términos de dispersión de las gotas).
Entre los vertebrados, según Reis y Stocker, hay dos clases mayores: aquellos con mejillas completas (humanos, ovejas, caballos, cerdos) y otros con mejillas incompletas, como la mayoría de los carnívoros. "Nosotros, que tenemos mejillas completas, podemos beber generando succión con la boca (la misma acción que nos permite besar). Los animales con mejillas incompletas (que han evolucionado para abrir extensivamente sus mandíbulas para agarrar una presa) no pueden generar succión con su boca. Entonces recurren a diferentes estrategias para beber".
Los perros beben extendiendo su lengua fuera de la boca, moldeándola como un recipiente. Cuando la lengua atraviesa la interfaz del agua, ese recipiente se llena y entonces lo llevan a la boca. Como un cucharón.
Lo que parece una idea traída de los cabellos, saber cómo toman agua los gatos, tiene aplicaciones. "Nuestro estudio", dijo Aristoff, "es el primero en explicar la física del acto de beber en los gatos. Un video previo de alta velocidad grabado por el ingeniero del MIT Doc Edgerton, reveló qué forma tomaba la lengua al beber y cómo se adhería el líquido. Este video fue parte de una corta película que ganó el premio Oscar en 1941".
El trabajo puede ser útil en el diseño de robots que interactúen con superficies líquidas (incluyendo los que caminen en el agua) o para los que la manipulen.
"Con el reciente invento de nuevos materiales que imitan estructuras biológicas suaves, las posibilidades son infinitas", explicó.
Todo, gracias al gato y su manera silenciosa de calmar la sed.
Ese gato sí sirvió.
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