La industria musical enfrenta un punto de quiebre. Un músico de Carolina del Norte, Estados Unidos, convirtió la inteligencia artificial en una máquina de ingresos ilegales, desviando más de 8 millones de dólares en regalías mediante reproducciones falsas.
El protagonista es Michael Smith, quien se declaró culpable ante un tribunal federal de Nueva York por conspiración para cometer fraude electrónico.
Su esquema marca el primer caso penal en Estados Unidos por estafa vinculada al streaming musical con IA.
El fraude afectó directamente a plataformas como Spotify, Apple Music, Amazon Music y YouTube Music.
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Cómo se armó el negocio ilegal: bots, canciones de IA y millones de reproducciones falsas
El plan de Smith era técnicamente elaborado y seguía la siguiente lógica: cuantas más veces se reproduzca una canción en Spotify, Apple Music, Amazon Music o YouTube Music, más dinero recibe quien la registró.
No importaba si la canción era buena, o si alguien la escuchaba de verdad. Smith entendió eso desde el principio.
Según los documentos judiciales, el esquema comenzó en 2017 con su propio catálogo de composiciones humanas. Pero pronto se dio cuenta de que el volumen de canciones no era suficiente para escalar las ganancias. Entonces recurrió a la inteligencia artificial.
Al asociarse con el director ejecutivo de una empresa dedicada a la creación automatizada de música, cuyo nombre no aparece en los registros judiciales, Smith comenzó a inundar las plataformas con cientos de miles de canciones generadas por software.
El acuerdo entre ambos contemplaba el pago de 2.000 dólares mensuales o el 15% de los ingresos, lo que fuera mayor.
Aunque los documentos no identifican a la empresa, Billboard informó que cientos de las canciones registradas a nombre de Smith incluyen como coautor a Alex Mitchell, fundador y director de Boomy, una conocida aplicación de creación musical con IA.
Mitchell dijo a ese medio que Smith se había presentado siempre como alguien legítimo y que los detalles de la acusación lo sorprendieron.
Boomy no ha respondido solicitudes de comentarios y Mitchell no enfrenta ningún cargo.
La estructura del fraude, así funcionaba la red de bots
En su momento de mayor actividad, la red de Smith operaba con 1.040 cuentas bot (programa informático diseñado para ejecutar tareas automatizadas, repetitivas y predefinidas a través de internet, simulando el comportamiento humano).
Cada cuenta realizaba aproximadamente 636 reproducciones al día. Eso equivale a 661.440 escuchas diarias, lo que generaba cerca de 1,2 millones de dólares al año en ingresos, según una investigación preliminar de Rolling Stone que fue la primera en cubrir el caso en detalle.
Para no levantar alarmas, Smith ideó dos mecanismos de evasión. El primero fue el uso de una red privada virtual, una VPN, para disfrazar el origen de las reproducciones y simular que venían de lugares distintos del mundo.
El segundo fue distribuir las escuchas entre un catálogo enorme de canciones, en lugar de concentrarlas en pocos temas. Así evitaba el tipo de picos estadísticos que podrían alertar a los algoritmos de las plataformas.
Las cuentas bot utilizaban suscripciones pagas de los servicios de streaming, lo que les daba una apariencia de legitimidad frente a los sistemas de detección automática. El sistema funcionaba las 24 horas del día, durante siete años.
El impacto económico: cómo se roban regalías en el streaming
El corazón del problema está en el modelo de negocio del streaming. Las regalías se distribuyen desde un fondo común fijo, según el porcentaje de reproducciones.
En otras palabras, ese dinero se divide entre todos los artistas en función del porcentaje que representa cada uno dentro del total de reproducciones. Si un artista acumula el 1% de todas las escuchas del mes, recibe el 1% del fondo.
Al inflar artificialmente sus cifras, Smith capturó ingresos que debían ir a artistas reales. Es decir, no solo generó dinero ilícito, sino que redujo directamente las ganancias de músicos legítimos.
El fiscal federal de Manhattan, Jay Clayton, lo resumió así: “Las canciones y los oyentes eran falsos, pero el dinero robado era completamente real, millones en regalías que debían llegar a artistas y titulares de derechos legítimos”.
El fraude comenzó a desmoronarse en 2023, cuando las plataformas detectaron patrones anómalos. La alerta definitiva provino del Mechanical Licensing Collective (MLC), entidad encargada de recaudar y distribuir regalías digitales.
El MLC identificó irregularidades en los datos de escucha y notificó al Departamento de Justicia. Su intervención temprana evitó que se desviaran más recursos destinados a compositores legítimos.
En un comunicado emitido el mismo día de la declaración de culpabilidad, el MLC afirmó que su detección temprana evitó que continuaran desviándose regalías mecánicas que correspondían a compositores legítimos. También señaló que el fallo resalta la grave amenaza que el fraude por streaming representa para toda la industria.
Smith fue arrestado en 2024 y enfrentó tres cargos relacionados con el uso masivo de bots. Actualmente permanece en libertad bajo fianza de 500.000 dólares, a la espera de sentencia el próximo 29 de julio.
El acusado aceptó confiscar 8.091.843 de dólares y podría enfrentar hasta cinco años de prisión. El caso está en manos del juez John G. Koeltl.
Además, Smith, residente de Cornelius, Carolina del Norte, compareció el pasado jueves 19 de marzo ante el juez John G. Koeltl en el Tribunal de Distrito del Sur de Nueva York.
Un problema que va más allá de un solo caso: la epidemia del streaming falso
El caso de Smith no es un hecho aislado. Forma parte de una tendencia que la industria lleva años intentando contener.
En mayo de 2023, Spotify eliminó decenas de miles de canciones creadas por inteligencia artificial provenientes de la plataforma Boomy, luego de detectar una actividad inusual de reproducciones automáticas que intentaban inflar las métricas artificialmente.
Por su parte, Deezer reportó que a principios de 2024 estaba recibiendo más de 60.000 pistas generadas completamente por IA al día, lo que la llevó a expandir sus herramientas de detección.
Otro incidente relevante involucraba a una organización conocida como Syntax Error, que subió canciones generadas por software bajo la identidad de artistas fallecidos para aprovechar su fama y captar regalías de manera ilegítima.
Este uso de la tecnología para “revivir” voces sin consentimiento es uno de los desafíos éticos y legales más urgentes del sector.
A nivel global, la justicia también ha comenzado a actuar. Un tribunal de París dictaminó que el fraude por streaming constituye una actividad ilícita y ordenó el bloqueo de sitios web que ofrecen este tipo de servicio.
Según Billboard, las estimaciones indican que las plataformas retiran millones de pistas cada año para combatir el spam musical. Solo en el último período reportado, una de las aplicaciones líderes eliminó 75 millones de archivos que no cumplían sus normas de autenticidad.
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