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Desde 1950 las misiones de la NASA han empleado la radiofrecuencia para enviar datos desde y hacia el espacio. Sin embargo, en la actualidad están siendo explorados nuevos modelos como la comunicación láser, también conocida como comunicación óptica.
Para esto la NASA tiene en marcha algunas misiones en distintas etapas de desarrollo. La carga útil Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) es una de ellas y será lanzada al espacio el 25 de junio de este año.
A medida que avanza la tecnología para la captura de datos (como los videos 4k), se hace necesario que las misiones espaciales tengan formas más eficientes para transmitir información a la Tierra.
Con los sistemas de radiofrecuencia actuales, por ejemplo, se necesitan cerca de nueve semanas para transmitir un mapa completo de Marte hacia la Tierra. Con las comunicaciones láser este y otros procesos podrían agilizarse de 10 a 100 veces más.
Además, esta nueva tecnología tiene menos volumen, peso y potencia, cualidades que son evaluadas favorablemente debido a que significarían más espacio para los instrumentos científicos y menos drenaje de los sistemas de energía de las naves espaciales.
“LCRD demostrará todas las ventajas del uso de sistemas láser y nos permitirá aprender cómo usarlos mejor operativamente”, dijo en un comunicado oficial David Israel, investigador principal en el Goddard Space Flight Center de la NASA. “Con esta capacidad más probada, podremos implementar comunicaciones láser en muchas misiones, convirtiéndola en una forma estandarizada de enviar y recibir datos”.
Al igual que las ondas de radio, la luz infrarroja (láser) es invisible para el ojo humano. Sin embargo, la encontramos todos los días en elementos como controles remotos de televisión y lámparas de calor.
La luz infrarroja utilizada para las comunicaciones se diferencia de las ondas de radio porque empaqueta los datos en ondas significativamente más estrechas, lo que significa que las estaciones terrestres pueden recibir más datos a la vez. Así pues, si bien las comunicaciones láser no son necesariamente más rápidas, sí pueden transmitir mayor cantidad de datos en un enlace descendente.
La LCRD será lanzada el 23 de junio y se ubicará en órbita geosincrónica a unas 22.000 millas sobre la Tierra. Desde allí podrá apoyar misiones en regiones cercanas.
Durante dos años probará las capacidades de la comunicación con láser utilizando a las estaciones terrestres de California y Hawai como usuarios simulados.
Esto permitirá a la NASA evaluar las perturbaciones atmosféricas en los láseres y practicar el cambio de soporte de un usuario a otro.
Posterior esa fase inicial, se espera que la LCRD apoye distintas misiones espaciales, enviando y recibiendo datos hacia y desde satélites. Todo esto con el objetivo final de estandarizar una nueva forma de comunicación.