Donde confluyen los Andes con su cordillera Occidental y el Chocó Biogeográfico hay un sitio especial para la vida, muy desconocido y frágil.
Es el Parque Nacional Natural Las Orquídeas, el único de estas áreas protegidas con jurisdicción total en Antioquia.
Son 32.000 hectáreas entre los municipios de Abriaquí, Frontino y Urrao, 9.000 de ellas traslapadas hacia el occidente con los resguardos indígenas de Valle de Pérdidas y Chaquenodá, comunidades en su mayoría de emberá katíos.
A más de 10 horas de camino desde Medellín, con distintas formas de transporte, están los bordes de este refugio de vida, que no está abierto hoy al público.
Pero sí comienza a abrirse más a la academia y la ciencia con investigaciones que reportan nuevas especies de fauna y flora: varios mamíferos y cinco nuevas ericáceas.
Héctor de Jesús Velásquez Lema, jefe del Parque, dice que fue creado en 1974 con el impulso del senador Mariano Ospina Hernández. Hoy el foco se centra en abrirlo a la academia y los científicos para conocer su biodiversidad.
De hace años se tienen reportes, pero es mucho lo que falta por conocer. La situación de orden público mantuvo a raya a los investigadores por largos periodos.
Pese a eso se sabe que alberga casi 300 especies de orquídeas, de las 4.270 de Colombia (primer país del mundo en especies) y de las casi 25.000 del planeta. Casi todas son epífitas, que crecen sobre los árboles. De ellas deriva su nombre este parque.
El inventario de plantas avanza y también el de mamíferos, menos visibles para la ciencia hasta hoy.
Las cifras hablan de 445 especies de aves (más del 25% del total nacional), 92 de anfibios, 61 (?) de mamíferos, 52 de reptiles y 30 de insectos, muy poco estudiados.
Son cifras por consolidar y para hacerlo y aumentarlas dada la ubicación estratégica, se ha logrado la vinculación de universidades como el CES, Eafit y la Universidad de Antioquia, fuera de la Nacional, cuyo Instituto de Ciencias en Bogotá ha efectuado varias investigaciones esta década.
“Este es un laboratorio viviente, una escuela para el conocimiento científico y académico”, expresa Velásquez Lema, quien lleva varios años al frente de esta área.
La de Antioquia, por ejemplo, “estudia las zamias, una de las plantas más antiguas, que ha sido muy apetecida para tráfico ilegal”. Se busca establecer dónde está y cuáles las poblaciones existentes.
Una de las ventajas de Las Orquídeas es que cubre casi todos los pisos térmicos, desde los 350 hasta los 3.400 metros sobre el nivel del mar (de 4 a 26 grados centígrados) y varios ecosistemas: bosques andino y subandino, selva húmeda tropical y un relicto de páramo en Morro Pelado.
Por el parque discurren 26 fuentes hídricas, agrupadas en dos grandes cuencas, las de los ríos Calles y Venados. El área recibe entre 3.000 y 4.000 milímetros de lluvia al año.
Es en estos sectores, Calles y Venados donde se ha investigado más, “donde no se han realizado es en la zona traslapada o de superposición con los resguardos indígenas Valle de Perdidas y Chaquenodá), porque en estos territorios culturales hay una normatividad especial y un procedimiento de consulta previa que se debe respetar y surtir el proceso por parte del investigador o la institución científica con las comunidades y sus autoridades”.
Las especies
En Las Orquídeas habitan muchos roedores, marsupiales y murciélagos, cuenta el jefe y la ciencia ya los reporta.
Los Andes y el Chocó Biogeográfico albergan 50% de todas las especies de mamíferos del Trópico, en solo 1,2 % de tierra del planeta y en el parque no se conocen todos los que existen. Una idea de todo lo que falta por encontrar para su estudio.
Una de las investigaciones en curso, a cinco años, apenas por la mitad hoy, es adelantada por investigadores del CES, Eafit y la de Antioquia. Es el inventario de mamíferos.
Para los científicos, en el parque se había documentado la presencia de 37 (a 2009), de un potencial mínimo de 183, solo el 20%.
En el estudio se rastrean los tres principales ecosistemas (páramo, bosque montano y bosque húmedo tropical).
En los dos primeros años del inventario, de acuerdo con un reporte preliminar, el 80% de las capturas correspondieron a primer registro para el parque, incluyendo registros de relevancia, según los investigadores encabezados por Juan Díaz Nieto: la marmosa Marmosa waterhousei y el roedor Thomasomys bombicinus, especies endémicas y/o amenazadas como el ratón de patas oscuras Handleyomys fuscatus que solo existe en Colombia y la ardilla Microsciurus otinus, “las cuales serían importantes candidatos para los Valores Objeto de Conservación de este parque”.
Las muestras de pequeños mamíferos no voladores confirman que abundan en las zonas estudiadas, pero falta conocer más los voladores.
En la primera evaluación se describió la presencia de 14 especies de roedores, 6 de marsupiales, 1 felino, 1 armadillo y 17 murciélagos. De estos se estima que podrían existir más de 90 especies.
El desconocimiento de las especies nocturnas es mayor.
Pero la ciencia también avanza en el estudio de las plantas del parque. Una investigación de Paola Pedraza Peñalosa y colegas, del Instituto de Ciencias de la Universidad Nacional, mostró que hay al menos 88 plantas de interés para la conservación.
Hay de todo, desde orquídeas y heliconias, hasta gesneriáceas y solanáceas, pasando por las magnolias.
Y en una selección de epífitas en inventario de la Nacional y el Jardín Botánico de Nueva York, se destacan más de 40 de interés, aparte de las orquídeas. Ericáceas, gesneriáceas y piperáceas entre otras, según investigación de Julio Betancur y colegas.
Los arándanos
Los avances son notables y pese a lo que se ha identificado, hay tiempo para las sorpresas: cinco nuevos arándanos y mortiños reportados por Pedraza Peñalosa, hallados en caminos no recorridos antes, una idea de la diversidad del lugar.
En uno de los sitios emblemáticos, el Morro Pelado, la única altura paramuna del área que alcanza los 3.450 metros, rematada arriba con los típicos frailejones, pajonales y matorrales, se reportan más de 80 especies con flores.
Es una riqueza natural en buen estado de conservación que se abre al mundo.
De ella hacen parte las comunidades de las zonas de amortiguación, como la de Encarnación, Urrao. Allí se trabaja con la Asociación Agroambiental Las Orquídeas en educación ambiental, restauración de ecosistemas y modos productivos sostenibles.
“Son personas que se están recuperando del conflicto”, recuerda Velásquez Lema. En esa y otras comunidades se comprueba que sí se puede conservar y producir.
Y mientras avanzan, la ciencia también lo hace pues a Las Orquídeas le falta mucho por mostrar.
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