En Estados Unidos, dos de los embalses más importantes del país alcanzaron un mínimo histórico que no se registraba desde hace casi 70 años. En Colombia, aunque las reservas de agua permanecen en niveles considerablemente más altos, las autoridades energéticas ya elevaron las alertas por la llegada de un fenómeno de El Niño que podría convertirse en el más intenso desde 1950.
Las situaciones no son idénticas, pero ambas reflejan la creciente presión que enfrentan los sistemas hídricos en medio del cambio climático, el incremento de la demanda y la necesidad de administrar con mayor eficiencia un recurso del que depende tanto el abastecimiento de agua como la generación de electricidad.
El caso más crítico ocurre en la cuenca del río Colorado, en el oeste de Estados Unidos. Allí, los embalses Lake Powell y Lake Mead, considerados las dos principales reservas de agua del sistema, registraron el nivel conjunto más bajo desde 1957, cuando aún se construía la presa Glen Canyon y Lake Powell ni siquiera existía.
De acuerdo con un análisis elaborado por cinco expertos del río Colorado, el 12 de julio Lake Powell se encontraba a 1.074 metros sobre el nivel del mar y Lake Mead descendía hasta 318 metros, superando incluso el récord negativo alcanzado en marzo de 2023.
Para Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah y uno de los autores del informe, se trata de “un hito en la historia del almacenamiento de agua en la cuenca del río Colorado”, que refleja la gravedad de la reducción de las reservas disponibles.
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La importancia del río Colorado va mucho más allá de los estados que atraviesa. Sus aguas riegan más de cinco millones de acres de tierras agrícolas, producen suficiente energía hidroeléctrica para abastecer a alrededor de 700.000 hogares y suministran agua potable a cerca de 40 millones de personas.
Sin embargo, durante los últimos 25 años, el caudal del río ha disminuido de manera acelerada. El aumento del consumo, sumado a temperaturas más altas, una menor acumulación de nieve en las Montañas Rocosas y una sequía persistente, ha reducido progresivamente el volumen disponible.
Actualmente, el 95% de la cuenca del río Colorado se encuentra bajo condiciones de sequía.
La situación podría agravarse aún más. Lake Powell apenas almacena el 23% de su capacidad y Lake Mead el 27%. Según los investigadores, ambos embalses seguirán marcando nuevos mínimos históricos prácticamente todos los días hasta la próxima primavera, cuando el deshielo aporte nuevamente agua al sistema.
Incluso la Oficina de Recuperación de Estados Unidos advirtió que Lake Powell podría descender en la primavera de 2027 hasta el llamado ”nivel mínimo de energía”, punto en el que la presa dejaría de producir electricidad.
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Para Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona, estos niveles representan una advertencia sobre el riesgo de que el sistema llegue a un punto en el que ya no pueda suministrar agua de manera adecuada.
Mientras tanto, las autoridades estadounidenses intentan alcanzar un acuerdo entre los siete estados que dependen del río Colorado para definir cómo repartir un recurso cada vez más escaso.
Colombia lejos pero cerca
En Colombia el panorama es distinto, aunque las advertencias comienzan a multiplicarse.
Mientras Estados Unidos enfrenta una crisis derivada de más de dos décadas de sequía, en el país la preocupación gira alrededor de la llegada de un fenómeno de El Niño cuya probabilidad de alcanzar una intensidad muy fuerte se ubica entre el 81% y el 87%, según las proyecciones citadas por EPM.
La empresa ubicó al sistema en nivel naranja de riesgo de racionamiento de energía, impulsado no solo por la expectativa de menores lluvias, sino también por un crecimiento acelerado del consumo.
Solo entre el 20 y el 21 de julio, el consumo diario de agua del sistema de EPM pasó de 853.000 a 919.000 metros cúbicos, un incremento cercano a 66.000 metros cúbicos en apenas un día. ”Estamos desbordados en el consumo”, advirtió el gerente de EPM, John Maya.
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Aunque los embalses de la empresa permanecen en 84,2% de su capacidad y el promedio nacional alcanza 78,8%, la preocupación está en la velocidad con la que podrían descender si el fenómeno de El Niño reduce significativamente los aportes hídricos durante los próximos meses.
Las cifras de XM muestran que el país todavía conserva una posición relativamente favorable. Al cierre de mayo, el nivel agregado de los embalses del Sistema Interconectado Nacional era de 69,12% y para el 21 de junio había aumentado hasta 74,7%, gracias a que los aportes hídricos alcanzaron el 80,27% de la media histórica.
Sin embargo, esos aportes siguen por debajo de los promedios normales y la mayor parte de la electricidad colombiana continúa dependiendo de la generación hidráulica, que representa cerca del 89% de toda la energía renovable producida en el país.
A ello se suman otros factores que, según la Sociedad Hidroituango, aumentan la vulnerabilidad del sistema: el crecimiento de la demanda, retrasos en proyectos de transmisión eléctrica, menor disponibilidad de gas natural y la llegada de un fenómeno climático que reduciría precisamente el recurso del que depende buena parte de la generación energética.
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Por eso, tanto EPM como los expertos insisten en que el ahorro dejó de ser únicamente una recomendación ambiental para convertirse en una medida preventiva.
Así las cosas, y teniendo en cuenta un precedente internacional, el país busca prepararse para evitar poner en riesgo de escasez a millones de personas.
Bloque de preguntas y respuestas
- ¿Por qué Estados Unidos registra niveles históricos en sus embalses?
- Los embalses Lake Powell y Lake Mead alcanzaron su nivel conjunto más bajo desde 1957 debido a más de dos décadas de sequía, el aumento de la demanda de agua y los efectos del cambio climático sobre la cuenca del río Colorado.
- ¿Cómo están los embalses en Colombia?
- Según XM, al 21 de junio de 2026 el nivel agregado de los embalses del Sistema Interconectado Nacional llegó al 74,7% de su capacidad útil. Por su parte, EPM informó que sus embalses se encuentran al 84,2%, mientras el promedio nacional ronda el 78,8%.
- ¿Por qué preocupa el fenómeno de El Niño en Colombia?
- Porque las proyecciones indican una probabilidad de entre 81% y 87% de que alcance una intensidad muy fuerte, lo que podría reducir los aportes hídricos a los embalses y aumentar el riesgo de racionamientos de energía si el consumo continúa creciendo.
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