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Aprendizajes de otros coronavirus para enfrentar el de la covid-19
Los miembros de la familia del virus que causó la pandemia han sido claves.
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Foto: Camila Díaz - Colprensa
30 de abril de 2021
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Los coronavirus son una extensa familia de virus zoonóticos que ha existido desde hace alrededor de 10.000 años, como apunta el estudio Journal of Virology publicado en 2013, pero desde 2019 se han convertido en un tema de conversación recurrente con la llegada del sars-cov2, causante de la actual pandemia.
Daniela Vanegas, Viróloga y profesora en la Universidad CES explica que los coronavirus “se caracterizan por estar envueltos con proteínas ancladas a su envoltura que semejan una corona solar, de allí su nombre” y es que los picos, o espículas, que son realmente proteínas que le permiten adherirse a las células son uno de los rasgos característicos de esta familia.
En su interior se caracterizan por “poseer un genoma de una sola hebra de ARN de polaridad positiva de aproximadamente 30 kb”, agrega la especialista.
Al ser de tipo zoonóticos significa que sus portadores originales fueron animales. Normalmente se les encuentra en murciélagos y pájaros, aunque también tienen presencia en perros, vacas y camellos, por solo nombrar algunos.
Como explica la Doctora Vanegas “la mayoría de virus que infectan los humanos han llegado a nosotros a través de los animales”. Esto se debe a las invasiones que han hecho los humanos a los hábitats, así como el contacto estrecho con los animales salvajes que “favorece el salto de especie o la llegada de los virus a los humanos, proceso que no ocurre de inmediato sino que implica adaptaciones de los virus y que es raro”.
La forma en como afecten a la especie portadora puede variar, en los perros por ejemplo, algunos coronavirus les producen indigestión, mientras que en los humanos, por lo general, son reacciones respiratorias, como explica Karen Vargas, Microbióloga de la Universidad de Antioquía y docente en la misma institución.
Por su parte, Juan Carlos Cataño, Infectólogo de Facultad de Medicina en la Universidad de Antioquía afirma que en la familia de los coronavirus “hay unos que son buenos, unos que son regular y otros que son muy malos y este SARS-COV2 es el malo de la casa. Antes habíamos conocido a los hermanitos que no eran tan malos y eso nos prendió las alarmas de que podría aparecer otro más malo y apareció”.
Actualmente, dentro de la larga lista de coronavirus que hay en el mundo, solo siete han dado el paso a los humanos, incluyendo al covid-19.
Los virus
Los primeros dos, el HCOV-OC43 y el HCOV-229E, fueron descubiertos en la década de los 60. Se cree que el primero se transfirió a los humanos por las vacas, mientras que del segundo aún no se tiene un consenso claro. De todas maneras, los dos son frecuentes entre las personas, se les asocia con el catarro común y no representan ningún tipo de amenaza.
El HCOV-NL63 y HCOV-HKV1 se encontraron en 2003 y 2005 respectivamente y aunque en algunos casos han causado neumonía y bronquitis, la OMS los considera de bajo riesgo, además no han causado ninguna muerte.
Los primeros registros del virus SARS-COV se dieron en China durante 2002, generó un brote que infectó a más de 8.400 personas en 30 países, hasta que pudo ser controlado en 2003, como anunció la OMS en un comunicado en su página web. Causó alrededor de 800 muerte, lo que significa que su mortalidad fue del 9.6%. Ocasionaba un síndrome respiratorio agudo que en ocasiones era nocivo y se cree que llegó a los humanos a través de los gatos de algalia, una familia de mamíferos carnívoros.
Por su lado, el MERS-COV, identificado en 2012 en Arabia Saudita, es el más letal de sus primos, pero al ser tan agresivo ha sido lento para transmitirse entre individuos. Aun así, se extendió por 27 países alrededor del mundo e infectó a unas 2.500 personas, de las que murieron 850, lo que significa una tasa de letalidad del 34,5%. Se cree que llegó a los humanos a través de los camellos dromedarios. Genera síntomas que van desde lo asintomático, pasando por problemas respiratorios suaves hasta una enfermedad aguda severa y la muerte.
Finalmente el SARS-COV2 es el responsable de la actual pandemia. Sus sintomas se asocian generalmente con problemas respiratorios, aunque también pueden incluir indigestión y la pérdida del olfato y el gusto. Su letalidad es del 4%, pero por su facilidad para esparcirce ha logrado congestionar los sistemas de salud de todo el mundo.
Las vacunas
Los estudios para la detección del SARS-COV1 y el MERS-COV y para sus vacunas fueron fundamentales para comenzar a combatir al covid-19 como explica el profesor Cataño desde 2002 se prendieron las alarmas respecto a estos virus y se venía trabajando en una vacuna y cuando ocurrió lo mismo en 2012 se dio otro impulso a esa investigación, así que cuando estaba comenzando la pandemia actual “ya habíamos ganado mucho tiempo en fabricación de vacunas para coronavirus”.
Fue tal el avance que una de las vacunas que primero cumplió con los requerimientos fue la de Astrazeneca que inició su desarrollo como una vacuna que se iba a utilizar contra el MERS-COV.
Para la Doctora Vanegas “el conocimiento previo y el desarrollo de las técnicas moleculares para la identificación de coronavirus fueron el trampolín que favoreció el desarrollo de una vacuna para SARS-CoV 2 en tiempo récord”. Así mismo reconoce la importancia de información como los brotes previos, la sintomatología, morfología y genética de brotes similares.
Como explica l Vargas, la mayoría de las vacunas actuales fortalecen la respuesta contra las espículas, por eso fue fácil adaptarlas de un coronavirus a otro, porque todos las tienen.
De todas maneras, aunque la pandemia continua, conocer a esta familia de virus, nos ha dado las mejores herramientas para saber cómo podemos enfrentarla.
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