La "revolución sin precedentes" que supone para la ciencia la aplicación de nuevos materiales al desarrollo sostenible y a la lucha contra la pobreza fue reconocida este miércoles con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica a los cinco investigadores que lideran este campo.
La candidatura ganadora está integrada por el ingeniero estadounidense Robert Langer y sus compatriotas químicos Tobin Marks y George M. Whitesides, y por los japoneses Sumio Iijama (físico) y Shuji Nakamura (ingeniero), y fue propuesta por el químico español Amador Menéndez, que formaba parte del jurado.
El acta del jurado destaca que los cinco científicos premiados se han convertido en "referentes universales" en la Ciencia de Materiales y la Nanotecnología.
Así, entre sus descubrimientos figuran los nanotubos de carbono, los diodos emisores de luz (LEDs), biomateriales que posibilitan la liberación inteligente de fármacos, la producción de tejidos y órganos para trasplantes o la fabricación de materiales en la nanoescala y el desarrollo de nuevos plásticos y materiales reciclables.
Estas técnicas resultan, según el jurado, "fundamentales para el desarrollo sostenible del planeta y la lucha contra la pobreza" y contribuye "de forma decisiva" al ahorro energético y a la utilización de nuevas fuentes de energía.
Los nuevos conocimientos básicos y las técnicas y descubrimientos realizados por este grupo de científicos, así como las "fascinantes" tecnologías que han desarrollado, están impulsando -destaca el acta- "una revolución sin precedentes" y resultan "de trascendental importancia para el progreso de la Humanidad".
A las últimas rondas de votaciones del jurado llegaron también la microbióloga estadounidense Rita R. Colwell, y los bioquímicos Erik de Clercq y Antonín Holý, belga y checo, respectivamente, por sus hallazgos sobre enfermedades virales como la varicela y el herpes.
Desde fármacos a elementos invisibles
Shuji Nakamura inventó en 1993 los diodos luminosos LED (Light Emitting Diode) azul, verde y blanco, así como de la luz láser azul, que quintuplica la capacidad de almacenamiento de datos.
El LED es una fuente lumínica de gran eficiencia, larga vida y consumo más reducido que otras, con potencial en zonas subdesarrolladas sin suministro eléctrico.
Por su parte, el físico Sumio Lijama fue el descubridor, en 1991, de los nanotubos de átomos de carbono, cuando era jefe de investigación de NEC Corporation.
Son las fibras más resistentes conocidas, son ultraligeras y tienen una conductividad eléctrica muy superior al cobre, así que podrían revolucionar la electrónica, la computación y el almacenamiento de hidrógeno, y pueden aplicarse a la producción de cerámicas, metalurgia, electrónica, materiales magnéticos, óptica o biomedicina.
El estadounidense George M. Whitesides, profesor del departamento de Química Biológica de la Universidad de Harvard (E.U.), se ha ocupado de desarrollar nuevos materiales y aplicaciones a través del control de la materia a escala nanométrica como la litografía blanda.
Su compatriota Robert S. Langer es catedrático de Ciencias y Tecnologías de la Salud del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y ha estudiado nuevos sistemas inteligentes de administración de fármacos.
Las investigaciones del químico Tobin J. Marks se centran en la utilización de transistores invisibles de alto rendimiento que combinan material orgánico e inorgánico, y que permitirían la construcción de pantallas de texto e imágenes que podrían proyectarse sobre un parabrisas, unas gafas o una ventana.
Los dos últimos años este premio fue para el físico Juan Ignacio Cirac y para los investigadores Peter Lawrence y Ginés Morata.
El premio, dotado con 50.000 euros (unos 77.600 dólares) y la reproducción de una estatuilla diseñada por Joan Miró, es el tercero que se falla este año.
Ya han sido concedidos el Premio de Cooperación Internacional, que fue para cuatro organizaciones que lideran la lucha contra la malaria en África, y el de Artes, al Sistema de Orquestas Juveniles e Infantiles de Venezuela.
