La campaña de Rafael Nadal por ganar un cuarto torneo del Grand Slam seguido sobrevivió un feroz desafío de tercera ronda del joven tenista australiano Bernard Tomic, mientras un público récord acudía al Abierto de Australia con la esperanza de ver éxito local. En tanto, Robin Soderling y Andy Murray recordaron que hay más de dos aspirantes al título masculino con dominantes victorias.
Aunque nunca asustó realmente a Nadal, la amenaza del australiano de 18 años durante un triunfo por 6-2, 7-5 y 6-3 fue tal que el español número uno del mundo admitió que debía mejorar, en especial con la excelente forma de sus principales rivales.
Murray, subcampeón ante Roger Federer el año pasado, se impuso al español Guillermo García-López por 6-1, 6-1 y 6-2, mientras que Soderling venció a Jan Hernych por 6-3, 6-1 y 6-4.
Ambos se sumaron al campeón defensor Roger Federer en octavos de final.
La derrota de Tomic acabó con las esperanzas locales en individuales luego de que la quinta preclasificada del cuadro femenino, la también australiana Samantha Stosur, cayera ante la checa Petra Kvitova por 7-6 y 6-3.
Nadal, quien busca convertirse en apenas el tercer jugador en ser campeón de los cuatro torneos del Grand Slam al mismo tiempo, fue obligado a salir de su zona de confort por Tomic.
Animado por el público local, el joven número 199 del mundo desconcertó al español al inicio del segundo set, lanzando tiros ganadores para alcanzar una ventaja 4-0.
El ceño fruncido en el rostro de Nadal se profundizó mientras se esforzaba por recuperar el terreno perdido para finalmente ganar el partido.
"Es bueno, ¿no?", dijo Nadal, quien enfrentará al croata Marin Cilic en la siguiente ronda. "Debo jugar mejor si quiero avanzar a cuartos de final. Fue un difícil partido. Incluso si no jugué mi mejor tenis, para mí ganar en tres sets (...) es un muy buen resultado para mí", añadió.
Genuina rival
Mientras que era muy difícil que Tomic ganara el título masculino, su compatriota Stosur era considerada una genuina rival que podía poner fin a la espera de 33 años de Australia para tener una campeona local en individuales.
Pero la quinta preclasificada no logró satisfacer las expectativas que ayudaron a llenar Melbourne Park y cedió ante la presión tras tener una ventaja 5-3 en el "tiebreak" del primer set.
"Creo que he jugado mucho mejor (que el año pasado), me he manejado mucho mejor y todo, pero perdí una ronda antes", dijo la finalista del Abierto de Francia. "¿Qué haces? Así es el deporte, supongo", agregó.
Stosur eligió a Kim Clijsters como su favorita para ganar el título y la tres veces campeona del Abierto de Estados Unidos siguió avanzando en el cuadro femenino, venciendo a la francesa Alize Cornet por 7-6 y 6-3.
Otros resultados
Sin embargo, dos favoritos de la rama masculina tuvieron un día menos afortunado. El ruso Mikhail Youzhny, décimo preclasificado, cayó por 6-4, 7-5, 4-6 y 6-4 ante el canadiense Milos Raonic, proveniente de la clasificación.
En tanto, el finalista del 2008, el francés Jo-Wilfried Tsonga, perdió por 3-6, 6-3, 3-6, 6-1 y 6-1 ante el ucraniano Alexandr Dolgopolov.
Cilic, un semifinalista el año pasado, se aseguró un encuentro con Nadal tras vencer al estadounidense John Isner por 4-6, 6-2, 6-7, 7-6 y 9-7.
El británico Murray fue un poco más sorprendente que Soderling en su triunfo por 6-1, 6-1 y 6-2 ante el español Guillermo García-López.
El triunfo de Soderling por 6-3 6-1 6-4 sobre el checo Jan Hernych, quien disputó la clasificación, demoró más tiempo pero fue igualmente expresivo y el sueco, que aún no ha perdido un set esta semana, cree que Nadal y Federer no tienen
necesariamente un puesto seguro en la final.
"Creo que hay muchos tipos que en realidad pueden competir contra ellos y tienen una opción de ganar en torneos como este cuando están jugando bien", señaló el cuarto preclasificado.
Tal como Soderling y Murray, la segunda preclasificada de la rama femenina, Vera Zvonareva, también busca su primer título de grand slam y comenzó el día con un triunfo por 6-3 y 7-6 sobre Lucie Safarova en el Rod Laver Arena.
