A fines de 1999 la revista Time pidió a sus lectores que votaran para elegir el personaje del siglo XX. Los turcos no perdieron tiempo y en pocos días Time fue inundada con votos a favor de Mustafá Kemal, conocido como Ataturk o padre de los turcos.
Cuando se visita Turquía es imposible no sentir la devoción del pueblo por este hombre. Mustafá nació el 4 de marzo de 1824. Desde joven se destacó como militar; el nombre Kemal (el perfecto) se lo dieron sus maestros por su excelencia. Participó en las batallas más significativas de su época. Comandó las fuerzas otomanas en la batalla de Galípoli derrotando a Wiston Churchill, Lord del Almirantazgo inglés y comandante de los Aliados.
Debido a su valor y su capacidad como líder tuvo un rápido ascenso al poder, en una nación hambrienta de liderazgo, que se debatía por no perder más territorio y mantener su identidad. El desmembramiento y derrota del Imperio Otomano, por la ineptitud de sus califas, lo llevó a fundar el Movimiento Nacional Turco.
En 1924 abolió el Califato y, en un marco geográfico limitado, creó la nueva nación turca. Sin temer los enemigos que esto le traería puso en marcha su mayor ambición, hacer de Turquía una nación moderna al estilo occidental, con un gobierno seglar, independiente de la tradición musulmana. Suprimió las escuelas y los tribunales coránicos. Copió el Código de Derecho Civil Suizo que prohibía, entre otras cosas, la poligamia. Estableció que toda persona debía llevar un apellido. Por unanimidad la Asamblea Nacional le escogió el patronímico Ataturk. Dio derechos ciudadanos a las mujeres y logró que no se cubrieran la cara, de una manera muy singular, pasó una ley según la cual sólo las prostitutas se debían cubrir el rostro con un velo. Adoptó el alfabeto latino en reemplazo del más complejo alfabeto árabe. Todos los ciudadanos debieron asistir a clases para aprender la nueva escritura, la cual facilitó la educación y el comercio con Europa. Construyó una moderna infraestructura de rutas para conectar la nación. Activamente promulgó la industria pesada y adoptó el código comercial de Alemania. La ley islámica fue reemplazada por el Código Penal Italiano. Para proteger sus fronteras desarrolló amistad con sus vecinos más poderosos, Rusia e Irán y finalmente logró el respeto de las naciones europeas.
Mustafá Kemal cometió errores atroces en su deseo de unificar étnicamente a su pueblo, las minorías armenias y kurdas, que se le opusieron, fueron diezmadas. Tragedia que aún hoy no reconoce el gobierno de Turquía.
Ataturk fue un hombre fuerte, y como tal amado por muchos y odiado por otros. Mas, como su nombre lo indica, fue el padre de la moderna Turquía.
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